Le début du mois de juillet marque le début du Gion matsuri 祇園祭り, qui est célébré durant tout le mois. C'est le plus grand festival japonais et la fête la plus importante de Kyoto puisque son origine remonte au 9ème siècle.
Alors qu'une importante épidémie d’ampleur nationale frappait le Japon, les prêtes du sanctuaire shinto de Gion créèrent le premier festival éponyme le septième jour du sixième mois lunaire de l'an 869, suite à la requête de l'empereur Seiwa. Les habitants de Kyoto construisirent alors six chars qu'ils firent défiler dans la ville afin de purifier les rues et de protéger la population des esprits malins qui provoquèrent l'épidémie. Depuis cette date, le sanctuaire du Gion (l'actuel Yasaka jinja) gagna en prestige et le festival devint un évènement annuel dès 970.
Aujourd'hui, le festival a encore lieu et de nombreuses manifestations se produisent pendant le mois de juillet. A partir du 13, les différents chars sont construits dans les rues en prévision du défilé et le soir ces derniers sont décorés de lanternes lumineuses. C'est l'occasion d'une ballade nocturne en couple, entre amis ou en famille dans les grandes artères de la ville, ainsi que dans les petites rues tout en mangeant brochettes, fruits et glaces vendues par les multiples échoppes estivales.
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